La bio-encrassement (biofouling) se distingue des autres formes d'encrassement de membranes par la nature biologique de ses dépôts. Alors que l'encrassement chimique implique des dépôts inorganiques, et l'encrassement colloïdal ou organique résulte d'agrégats ou de matières organiques, le biofouling est causé par la colonisation de micro-organismes. Ces organismes, tels que les bactéries, forment des biofilms sur la surface de la membrane, entraînant une diminution significative de la perméabilité et une augmentation de la résistance au flux. Le biofilm est constitué de cellules microbiennes encapsulées dans une matrice de polymères extracellulaires, rendant le nettoyage plus complexe et souvent nécessitant des stratégies spécifiques, comme l'utilisation de biocides. Contrairement aux dépôts inorganiques solubles par des agents acides ou basiques, le biofouling nécessite souvent un nettoyage mécanique ou enzymatique. De plus, il peut induire une biodétérioration de la membrane, réduisant sa durée de vie. Les systèmes de filtration membranaire utilisant des technologies comme l'ultrafiltration ou l'osmose inverse doivent souvent intégrer des stratégies de prévention, telles que le prétraitement de l'eau et l'entretien régulier, pour minimiser l'impact du biofouling.
